Circonstances extraordinaires et EU261 : ce que la Cour de l'UE a décidé

Les « circonstances extraordinaires » sont le principal moyen de défense des compagnies pour ne pas payer l'indemnisation, et aussi le plus contesté. La Cour de justice de l'UE a déjà tranché des dizaines d'affaires. Ce guide les regroupe : les événements qui constituent des circonstances extraordinaires (la compagnie peut alors ne pas avoir à payer) et ceux qui n'en constituent pas (une indemnisation vous est alors probablement due). Chaque point provient des lignes directrices officielles de la Commission européenne sur la jurisprudence.

Dernière mise à jour : 27 octobre 2026.

Le critère, en termes simples

Selon l'article 5, paragraphe 3, du règlement (CE) n° 261/2004, une compagnie n'est pas tenue de verser une indemnisation pour une annulation ou un long retard à l'arrivée si elle prouve que la cause était une circonstance extraordinaire qui n'aurait pas pu être évitée même si toutes les mesures raisonnables avaient été prises. Elle doit prouver les deux éléments à la fois : l'événement et son lien avec votre retard, et le fait qu'elle a fait tout ce qui était raisonnable pour éviter le retard ou l'annulation.

La Cour a dégagé deux conditions qui doivent toutes deux être remplies pour qu'un événement soit « extraordinaire » :

par sa nature ou son origine, l'événement n'est pas inhérent à l'exercice normal de l'activité de la compagnie ; et
par sa nature ou son origine, l'événement échappe à la maîtrise effective de la compagnie.

S'agissant d'une exception à la règle selon laquelle les passagers sont indemnisés, la Cour l'interprète strictement. Même les exemples cités dans les considérants du règlement (instabilité politique, conditions météorologiques, risques liés à la sécurité, défaillances imprévues pouvant affecter la sécurité du vol, grèves) ne sont pas automatiques : chaque cas est apprécié selon les faits. La Cour distingue aussi les événements « internes » (qui trouvent leur origine dans l'exploitation de la compagnie et ne sont pas extraordinaires) des événements « externes » (phénomènes naturels ou actes de tiers, qui le sont généralement).

Les événements qui NE constituent PAS des circonstances extraordinaires

Événement	Ce que la Cour a décidé	Affaire
Défaut technique découvert lors de la maintenance, ou causé par une maintenance défaillante	Pas extraordinaire.	C-549/07, Wallentin-Hermann
Panne inattendue d'une pièce de l'appareil, même si la maintenance était correcte	Pas extraordinaire : les pannes sont inhérentes à l'exploitation d'une compagnie, puisque « aucune pièce d'un avion n'est éternelle ».	C-257/14, van der Lans
Défaillance d'une pièce qui n'est remplacée que lorsqu'elle devient défectueuse	Pas extraordinaire en principe.	C-832/18, Finnair
Collision avec un escalier mobile d'embarquement	Pas extraordinaire : ce matériel est indispensable au transport aérien.	C-394/14, Siewert
Maladie ou décès inattendu d'un membre d'équipage indispensable	Pas extraordinaire.	C-156/22 à C-158/22, TAP Portugal
Grève du propre personnel de la compagnie portant sur les salaires ou les conditions de travail, y compris les grèves organisées par un syndicat	Pas extraordinaire.	C-28/20, Airhelp
Grève « sauvage » du personnel de la compagnie après l'annonce surprise d'une restructuration	Pas extraordinaire.	C-195/17, Krüsemann
Grève du personnel d'une compagnie par solidarité avec un mouvement au sein de la société mère	Pas extraordinaire.	C-613/20, Eurowings
Mouvement de grève visant à faire aboutir des revendications des travailleurs de la société mère	Pas extraordinaire, qu'il y ait eu ou non des négociations préalables.	C-287/20, Ryanair

S'agissant des défauts techniques, les lignes directrices de la Commission ajoutent que le respect des règles minimales de maintenance ne suffit pas à lui seul à prouver que la compagnie a pris toutes les mesures raisonnables (Wallentin-Hermann). Voir aussi notre guide sur les pannes techniques et l'indemnisation.

Les événements qui PEUVENT constituer des circonstances extraordinaires

Événement	Ce que la Cour a décidé	Affaire
Vice de fabrication caché révélé par le constructeur ou une autorité ; sabotage ou terrorisme	Extraordinaire, même si le constructeur avait averti la compagnie plusieurs mois avant le vol.	C-411/23 et C-385/23 (2024)
Collision avec un oiseau	Extraordinaire. Peu importe que l'appareil ait été endommagé ou non. Un freinage d'urgence qui a endommagé les pneus après un décollage interrompu était également couvert.	C-315/15, Pešková ; C-302/22, Freebird
Collision avec l'appareil d'une autre compagnie ; défaillance causée par le véhicule de restauration d'un tiers	Extraordinaire (ou susceptible de l'être).	C-264/20, Airhelp ; C-659/21, Orbest
Débris ou objet étranger sur la piste endommageant l'appareil	Extraordinaire.	C-501/17, Germanwings
Carburant sur la piste entraînant la fermeture de l'aéroport, s'il ne provenait pas d'un appareil de la compagnie	Extraordinaire.	C-159/18, Moens
Panne générale du système d'avitaillement en carburant de l'aéroport	Peut être extraordinaire, si l'aéroport d'origine en est responsable.	C-308/21, SATA
Passager perturbateur entraînant un déroutement ; débarquement d'un passager pour une urgence médicale	Extraordinaire, sauf si la compagnie a contribué à ce comportement ou ignoré des signes avant-coureurs.	C-74/19, Transportes Aéreos Portugueses
Éruption volcanique entraînant la fermeture de l'espace aérien (Eyjafjallajökull)	Extraordinaire.	C-12/11, McDonagh
Mauvais temps entraînant une congestion de l'aéroport et un manque de capacité	Extraordinaire, selon le considérant 14 du règlement.	Considérant 14 du règlement
Grève des contrôleurs aériens ou du personnel de l'aéroport	Peut être extraordinaire, car elle est extérieure à la compagnie.	C-28/20, Airhelp
Grève portant sur des revendications que seuls les pouvoirs publics peuvent satisfaire	Susceptible d'être extraordinaire.	C-28/20, Airhelp
Manque de personnel de chargement des bagages de l'exploitant de l'aéroport	Peut être extraordinaire.	C-405/23, Touristic Aviation Services

Vérifier mon indemnisation

Même dans ce cas, la compagnie doit démontrer des « mesures raisonnables »

Prouver un événement extraordinaire ne suffit pas. La compagnie doit aussi démontrer qu'elle a mis en œuvre tout son personnel, son matériel et ses moyens financiers pour éviter le retard ou l'annulation, même si l'on ne peut pas exiger d'elle des sacrifices insupportables au regard de ses capacités au moment des faits. Quelques points des lignes directrices :

Marge de temps. Une compagnie peut être tenue d'organiser ses ressources en temps utile, afin de pouvoir assurer le vol dès que les circonstances extraordinaires ont pris fin. La durée de la marge de temps s'apprécie au cas par cas. Les compagnies disposent généralement de plus de ressources à leur base principale que dans les destinations desservies (C-264/20 ; C-294/10, Eglītis).
Causes multiples. Si un retard a été causé en partie par un événement extraordinaire et en partie par autre chose, la part due à l'événement extraordinaire est déduite du retard total. Vous n'êtes indemnisé que si le retard restant est encore de 3 heures ou plus (C-315/15, Pešková).
Vols précédents. Une compagnie peut invoquer un événement extraordinaire survenu sur un vol antérieur effectué avec le même appareil, mais seulement s'il existe un lien de causalité direct avec votre retard. La Cour l'a admis même trois vols en amont dans la rotation de l'appareil, si le lien de causalité est direct (C-74/19 ; C-826/19, Austrian Airlines).
Réacheminement. Pour être exonérée, la compagnie doit aussi mettre en œuvre tous les moyens pour vous réacheminer de manière raisonnable, satisfaisante et dans les meilleurs délais, y compris sur d'autres compagnies (C-74/19).

Ce qui reste dû même en cas de circonstances extraordinaires

Les circonstances extraordinaires ne suppriment que le droit à l'indemnisation (les montants forfaitaires de 250, 400 ou 600 euros). La compagnie doit toujours offrir la prise en charge (repas, hôtel, transport) et le choix entre remboursement et réacheminement. La Cour a souligné qu'il n'existe pas de catégorie distincte d'événements « particulièrement extraordinaires » qui dispenserait la compagnie de toutes ses obligations (C-12/11, McDonagh). Voir notre guide sur les repas, l'hébergement et les frais pendant un retard.

Questions fréquentes

Le mauvais temps est-il toujours une circonstance extraordinaire ?

Non. Des conditions météorologiques « incompatibles avec la réalisation du vol » peuvent l'être, et le considérant 14 et les lignes directrices mentionnent la congestion d'un aéroport due au mauvais temps. Mais la compagnie doit quand même prouver que la météo a effectivement causé votre retard et qu'elle a pris toutes les mesures raisonnables.

Une grève est-elle une circonstance extraordinaire ?

Cela dépend de qui fait grève. Une grève du propre personnel de la compagnie portant sur les salaires ou une restructuration n'en est pas une. Une grève des contrôleurs aériens ou du personnel de l'aéroport peut en être une. Voir notre guide sur les grèves.

Qui doit le prouver ?

La compagnie. Elle doit prouver l'événement, le lien avec votre retard et les mesures raisonnables. La Commission estime qu'elle devrait fournir ses preuves, comme des extraits de journaux de bord ou des rapports d'incident, gratuitement à vous et à l'organisme national chargé de l'application.